Согласно законодательству, программное обеспечение является объектом авторского права. Основным документом, который регулирует отношения между пользователем программного обеспечения и правообладателем, является лицензионное соглашение (licence agreement), которое прилагается в электронном и, иногда, в печатном виде.

По типу лицензий большинство программ делятся на две большие группы — свободного использования (бесплатная и открытая лицензия) и несвободного (коммерческая лицензия). Кроме того, существуют условно-бесплатные программы, занимающие промежуточное положение между свободными и несвободными программами.

Коммерческая лицензия

Главная цель создания таких программ – получение прибыли, поэтому каждую копию коммерческой программы необходимо купить у правообладателя. Исходный код таких программ закрытый.

Как правило, наиболее дешёвым является предустановленное программное обеспечение (OEM), которое пользователь приобретает вместе с устройством (компьютером, сервером или смартфоном). Эта лицензия является бессрочной, но копию программы можно использовать лишь на купленном устройстве.

«Коробочный» продукт (Full package product) обычно приобретается физическими лицами или малым бизнесом. Каждая «коробка» привязывается к определённому устройству, которое имеется возможность сменить.

Корпоративная лицензия (Volume licensing) удобна для крупных компаний, которые получают наборы ключей для всех сотрудников. При покупке такой лицензии разработчики и их дистрибьютеры обычно предоставляют значительные скидки и прочие преференции.

В настоящее время всё большую популярность получают подписки (subscription), которые предусматривают внесение регулярных платежей в период использования программного обеспечения.

Условно-бесплатная лицензия

Программы, распространяемые по условно-бесплатной (shareware) лицензии, часто используют для демонстрации возможностей коммерческой программы и мотивации пользователей к её покупке.

Разновидность условно-бесплатных программ, называемых freemium, имеют ограниченный функционал, но при внесении оплаты включаются дополнительные опции. В компьютерных играх соответствующая схема распространения и монетизации называется «free-to-play».

Некоторые программы могут иметь пробный (trial) период, по прошествии которого выводится навязчивое напоминание с просьбой оплаты. Такая модель лицензирования программ носит название nagware (от англ. nag – «надоедливое»).

Программы, имеющие полный функционал, но вынуждающие смотреть рекламу, называются adware. Разумеется, рекламу можно отключить при покупке коммерческой версии этой же программы.

И, наконец, donationware программы просят по возможности поддержать автора добровольным пожертвованием («донатом»).

Бесплатная лицензия

Существует большое количество программ, распространяемых по бесплатной лицензии. Часто они являются аналогами или упрощёнными версиями коммерческих программ. Программный код бесплатных программ обычно закрыт, также запрещено их использование в коммерческих целях, то есть для получения какой-либо выгоды.

Свободная лицензия

Программы со свободной лицензией характеризуются не только открытым кодом, но и возможностью использования программы в любых целях, в том числе коммерческих. Кроме того, разрешается изменение программного кода, свободное распространение кода, его улучшение и создание новых версий.

Наиболее популярная свободная лицензия – GNU GPL лицензия (универсальная общественная лицензия), согласно которой автор передаёт свою программу в общественную собственность. В этом случае все новые программы, созданные на её основе, также должны иметь открытый код.

Таким образом, неправильное использование даже бесплатного программного обеспечения может повлечь административное наказание. За распространение и использование «пиратских» копий коммерческих программ предусмотрена уголовная ответственность! Во избежание возможных неприятностей, перед установкой программ необходимо внимательно знакомиться с типом лицензии и самим лицензионным договором.